챕터 3

아침은 갑작스럽고 성가시게 다가왔다. 잠시 전까지만 해도 불안한 기대 속에 눈을 감았던 것 같았다. 일어나서 떠날 준비를 해야 한다는 것을 깨달으며 아침 세면을 마쳤다.

오늘은 중요한 전환점이었다. 나는 데커 저택으로 가는 날이었다. 일부 사람들은 그것을 저택이라고 불렀지만, 그곳은 궁전의 위엄을 지니고 있었다. 단정하고 우아한 인상을 주는 것이 중요했다. 나는 바닥을 쓸고 다니는 해군색 드레스를 골랐다. 드레스는 내 곡선을 적절히 감싸고, 우아한 스위트하트 네크라인을 특징으로 했다. 은색 목걸이를 목에 걸고, 어울리는 귀걸이와 팔찌로 완성했다. 은색 힐이 마지막 터치를 더했고, 머리는 자유롭게 등 뒤로 흘러내리게 했다.

문을 두드리는 소리와 함께 "신클레어 양, 그들이 당신을 위해 도착했습니다"라는 여인의 목소리가 들려왔다. 나는 깊이 숨을 들이마시고 "곧 나갈게요"라고 대답했다.

자신에게 정신적인 격려를 했다. "넌 할 수 있어, 르네." 깊은 숨이 긴장을 가라앉히는 데 도움이 되었고, 곧 소지품을 챙기고 차 열쇠를 손에 쥐고 방 밖으로 나섰다. 계단을 내려가면서 아래에 있는 아버지를 힐끗 보았다. 또 한 번 숨을 들이마시며 감정의 재등장을 막았다. 짐의 무게에 힘들어했지만, 그는 도와주지 않았고, 나를 쳐다보지도 않았다. 그의 무관심은 뚜렷했고, 그는 나를 뒤따랐다.

밖에는 호위대가 기다리고 있었다. 흰색 리무진과 두 대의 검정색 SUV가 있었다. 다섯 명의 남자가 경례를 하며 서 있었고, 두 명이 달려와 내 가방을 들어주었다. 한 명이 말했다. "좋은 아침입니다, 신클레어 양. 제가 데커 저택으로 모실 운전사입니다."

놀라움과 약간의 부끄러움 속에 나는 "이건 필요 없어요. 제 차로 직접 운전할 계획이에요"라고 말했다.

그 남자는 놀란 듯 보였고, 곧 불안해졌다. "죄송합니다, 양. 제가 직접 모시라는 지시를 받았습니다."

내 마음이 무너졌다. 누군가의 직장을 잃게 할 수는 없었다. 하지만 차를—차를 버릴 수는 없었다. 그것은 어머니와의 소중한 연결고리였고, 그것을 두고 가는 생각에 목이 메었다.

"누군가 제 차를 운전해 줄 수 있나요?" 나는 열쇠를 들며 간청하듯 물었다.

아버지의 무시하는 명령이 공기를 가르며 들려왔다. "그 낡고 못생긴 걸 그냥 두고 가."

그의 말은 마치 물리적인 타격처럼 나를 강타했다. 어떻게 이렇게 무심할 수 있을까? 이건 그냥 차가 아니었다. 그의 고인이 된 아내, 나의 어머니의 기념품이었다.

"뭐라고요?!" 나는 잘못 들은 것이길 바라며 외쳤지만, 그의 눈을 굴리는 모습이 그의 입장을 확인시켜 주었다. "두고 가."

그의 냉담함에 굴복하지 않고 나는 단호히 섰다. "안 돼요." 그것은 단순한 단어였지만, 그에게 반항하며 입 밖으로 내뱉은 적은 없었다. 그의 분노는 즉각적이었고, 눈에 폭풍이 일어났다. 충격이 그의 얼굴에 새겨졌다.

그가 폭발 직전인 듯 보였을 때, 운전사가 부드럽게 개입했다. "괜찮습니다, 선생님. 차를 함께 가져가는 것을 마련할 수 있습니다."

운전사가 내 차 열쇠를 받아 동료에게 건네는 것을 보며 가슴 속 긴장이 풀렸다. "타시겠습니까?" 그는 팔을 뻗으며 리무진을 가리켰다.

"물론이죠," 나는 차로 향하며 말했다. 그가 문을 잡아주는 동안 마지막으로 아버지를 바라보았다. "안녕히 계세요, 아버지." 내 목소리는 흔들림 없었고, 얼굴에는 용기의 가면을 썼지만, 마음속은 고통의 파편들로 부서졌다.

아버지는 감정 없는 표정으로 나를 바라보다가 집 안으로 돌아섰다. 그 무시가 아팠지만 예상하지 못한 것은 아니었다. 어린 시절의 사랑으로 가득 찼던 집을 마지막으로 바라보며 눈물을 참으려 애썼다.

헤라가 맞을지도 모른다. 어쩌면 이것이 더 나은 변화일지도 모른다. 잔인하고 장애가 있는 사람과 결혼해야 한다는 두려움에도 불구하고, 희미한 희망이 내 안에서 깜빡였다.

호화로운 리무진 내부에 앉아 문이 닫히자, 나는 뒷창문을 통해 어린 시절의 집이 멀어져 가는 모습을 지켜보았다. 한 방울의 눈물이 흘러내렸고, 화장을 망치지 않으려 서둘러 닦아냈다. 주의가 필요했다.

리무진 내부의 화려한 편의 시설들이 나를 놀라게 했다. 검은색 플러시 시트는 흰색 외관과 대조를 이루었고, 와인 잔과 병들이 가득한 작은 카운터는 유혹을 약속했다. 간식들로 가득 찬 칸막이를 발견했을 때, 내 기분은 잠시나마 좋아졌다. 단 것은 항상 나의 약점이었다.

비록 부유한 환경에서 자랐지만, 이런 호화로움은 나에게 낯설었다. 몇몇 사람들만이 신클레어 씨의 어린 딸을 알고 있었고, 나는 항상 가족의 사치보다는 어머니의 소박한 차를 더 좋아했다.

저택의 문이 가까워질수록, 내 우울함은 불안으로 변했다. 다리는 긴장으로 떨렸고, 헤라의 목소리가 내 머릿속에서 울렸다: 숨 쉬어, 르네, 숨 쉬어. 그녀의 드문 웃음이 뒤따랐고, 나를 귀엽다고 불렀다. 그 말은 내 볼을 더욱 붉게 만들었다.

새로운 삶을 결단력 있게 맞이하기로 결심한 나는 다가올 순간을 대비해 마음을 다잡았다. 리무진이 멈추고 문이 열리자, 데커 저택이 눈앞에 펼쳐졌다. 아름다움이 숨막히는 거대한 구조물로, 옛날의 엄숙함과는 전혀 달랐다.

나는 저택의 웅장함에 놀라지 않으려 애쓰며 차에서 내렸다. 운전사에게 감사 인사를 건네고 그는 떠났다.

깊은 숨을 들이쉬며 나는 새로운 삶의 장으로 들어섰다. 내부는 복잡한 디자인으로 장식된 하얀 벽들로, 마치 오염되지 않은 공기가 흐르는 세상에 들어온 것 같았다.

곧 한 남자가 약간의 짜증을 숨기려는 듯한 표정으로 나를 맞이했다. 그의 명령은 짧고 예의가 없었다. 나는 그의 속도에 맞추어 복도를 걸으며 주변의 우아함을 흡수하려 애썼고, 생각은 간헐적으로 그레고리와 그의 거절의 상처로 돌아갔다.

헤라가 그가 나를 '자기 타입이 아니다'라고 했다는 말을 상기시키자, 그 기억은 더욱 씁쓸해졌다. 나는 그 생각을 떨쳐냈다. 그는 내 주의를 받을 자격이 없었다.

두 명의 경비원이 지키고 있는 큰 이중문에 도착하자, 비현실적인 드라마틱한 감정이 나를 휩쓸었다. 문이 열리고 나는 어깨를 펴고 준비했다.

그 너머에는 넓은 홀이 있었고, 내 눈은 즉시 아린달의 모든 늑대인간의 두려운 왕, 브라이언 왕을 찾았다. 그의 존재 앞에서 심장이 두근거렸다. 그런 힘의 존재 앞에 서 있는 것은 경외감과 공포를 동시에 불러일으켰다.